Tess DeNunzio est le fruit de l’union de Nick et Elly, qui se sont fréquentés quelque temps en 1985. Ils étaient même mariés, mais ont divorcé alors que la rouquine était encore très petite. Quand celle-ci eut cinq ans, sa mère se remaria avec un autre homme David Gladstone. Ils eurent deux filles ensemble, Emily et Zoe. Tess fut donc élevée par son beau-père. Quant à son père Nick, elle ne le voyait plus. Celui-ci n’a jamais quitté son quartier pauvre dans lequel il a toujours vécu.

L’année des seize ans de la plus âgée de la fratrie, le 11 septembre 2001 précisément, la famille recomposée vécut un drame. Oui oui, le même jour où il y eut un attentat sur les tours jumelles du World Trade Center. Zoe trois ans était sous la surveillance de l’aînée, dehors à profiter du beau temps avant que la jolie rousse ne doive partir à l’école. Mais un simple moment d’inattention suffit pour qu’un terrible accident se produise et n’emporte la benjamine. Un automobiliste renversa la fillette sans même prendre la peine de s’arrêter, il venait de faire un délit de fuite. Cette tragédie secoua la ville de Pittsburgh en Pennsylvanie, et plus particulièrement le clan Gladstone qui n’arrivait pas à se remettre de cette horrible perte. La maman tomba dans une profonde dépression, alors sa fille aînée aida David à prendre soin de la cadette Em bien que la jeune Tess vécût avec un gros poids sur les épaules : celui de n’avoir pas su protéger Zoe. En effet, elle se sentait coupable de l’avoir quittée des yeux. C’est ainsi qu’ils commencèrent à suivre une thérapie familiale, ce qui n’enchantait pas du tout Tess, qui était carrément réfractaire et ne souhaitait pas suivre les recommandations de la psychologue qui attendaient d’eux qu’ils écrivent dans un carnet ce qu’ils seraient amenés à ressentir jour après jour. Elle quitta la séance et attendit sa famille près de leur voiture. Lorsque David la rejoignit, l’adolescente lui fit savoir qu’elle ne ferait pas la tâche qui leur était demandée.

Tess continua à aider sa famille, malgré qu’elle aussi se sente mal suite à la mort de sa petite sœur. Chaque semaine, c’était la même rengaine : sa mère voulait qu’elle aille rendre visite à son père Nick. Mais la jeune fille ne le connaissait pas vraiment alors elle n’en ressentait pas le besoin. De plus, Elly n’appréciait pas non plus les amitiés qu'entretenait Tessie. Ce n’était pas simple d’aller en cours alors que la rouquine souffrait de l’absence de Zoe, avec qui elle aurait tant aimé rester à la maison pour jouer.

Les fêtes de fin d’année approchant, au travers d’un dessin d’Em, sa grande sœur comprit que celle-ci désirait qu’ils fêtent Noël. Selon Tess, elle en avait vraiment besoin, mais le père de la petite, accablé de chagrin, ne s’en souciait guère, alors la petite rousse se chargea seule d’aller chercher un sapin et de le décorer pour égayer au moins un peu la maison, ce qui parut plaire à Emily.

Les jours, les semaines et les mois défilèrent, mais rien ne changeait malheureusement. Courant mars 2002, la jeune fille remarqua de quelle manière l’épicier Justin – pour lequel elle avait un coup de cœur – se comportait avec sa mère Elly. Évidemment, ça ne lui plaisait pas, alors elle décida d’agir et de tenter sa chance avec lui. Pour ce faire, elle emprunta les vêtements de sa maman, se maquilla, se fit belle et se rendit à l’épicerie en espérant réussir à faire craquer l’employé. Elle avait cruellement besoin que quelque chose de positif lui arrive, sauf que le brun ne lui prêta pas du tout attention quand elle prit une pose sexy en le fixant. En revanche, quand elle s’en alla en colère, il lui courut après pour qu’elle transmettre à sa mère le relevé mensuel de ce qu’elle devait à la petite supérette. Sauf qu’en réalité, ce n’était rien d’autre qu’un poème qu’il lui avait écrit et qui mit dans une colère noire l’adolescente. Celle-ci se disputa avec Elly, car elle était jalouse que ce jeune homme porte de l’intérêt à la mère de famille plutôt qu’envers elle. De plus, elle pensait qu’Elly se fichait de tout le monde, principalement de ses filles et de son mari. Sans compter que Tess imaginait qu’elle trompait ce dernier avec le beau Justin. Ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase.

Ne supportant plus le climat dans lequel elle vivait depuis le mois de septembre, la petite rousse en pleine nuit prépara des affaires, quitta la maison Gladstone et prit le bus. Elle se rendit jusque dans le quartier de Braddock où vit son géniteur. Là-bas, ce n’était pas du tout la même ambiance que dans le secteur où elle résidait avec sa sœur, David et Elly. Ça n’avait clairement rien à voir ! Tess tambourina à la porte de Nick, son père qui fut surpris de la voir débarquer à l’improviste. Surtout qu’il était en "charmante" compagnie, occupé apparemment à faire des choses peu catholiques vu qu’en arrivant sur le perron il était essoufflé, en sueur et portait juste un bermuda. La blonde qui quitta la maison par une autre sortie n’était visiblement pas ravie de s’être fait jeter par son amant qui recevait son enfant – d'ailleurs elle n'était même pas au courant qu'il avait une progéniture. Avant d’être invitée à entrer, la jeune DeNunzio put entendre du grabuge chez les voisins et remarqua la présence d’un garçon plutôt mignon qui venait de se faire mettre dehors.

Une fois dans la maisonnée, Tess put y découvrir une chienne berger allemand qui avait eu une portée. Elle remarqua également sur un meuble que son père avait conservé une photo de son mariage avec Elly. Tessie redécouvrit la chambre de son enfance qui n’avait pas changé. Tandis que la demoiselle gardait le silence, Nick lui fit savoir qu’il était content qu’elle soit là puisqu’il ne pensait pas du tout qu’elle allait venir de son plein gré. Après qu’ils aient mangé de la pizza devant la télévision, le portable de la rouquine sonna, c’était sa mère qui cherchait à la joindre, mais elle ne répondit pas. Sauf que quelques secondes plus tard le fixe sonna à son tour, évidemment madame Gladstone avait deviné que sa progéniture se trouvait chez son ex-mari. La mère de famille souhaitait que son enfant rentre, mais celle-ci refusa alors plus tard dans la nuit, Elly frappa de toutes ses forces à la porte. David et elle parlèrent d’un ton autoritaire à monsieur DeNunzio afin qu’il renvoie Tess chez eux, mais ils n’obtinrent pas gain de cause, car la rouquine resta chez lui puisqu’il jugeait que celle-ci souffrait et avait besoin d’espace. Trouvant refuge dans sa chambre, la jeune fille s’amusait avec l’un des chiots, lui cherchant un nom, mais la musique forte provenant de chez les voisins la dérangeait. Elle hurla donc pour qu’ils éteignent cette merde comme elle l’appelait, mais le garçon mignon de sa fenêtre se contenta de l’observer sans accéder à sa requête.

Le lendemain matin, au petit-déjeuner, la rouquine avoua à son père avoir fait une bêtise. Elle s’était attachée au bébé chien qui avait passé la nuit avec elle. Elle révéla l’avoir baptisé Colin Powell et Tess demanda s’ils pouvaient le garder. Nick accepta à la condition qu’elle prenne soin de lui et vienne le voir régulièrement durant les week-ends. Ils venaient de conclure un accord. Par la suite, l’adolescente accrocha des affichettes dans la rue afin que les autres chiots trouvent chacun une nouvelle famille pour qu’ils soient élevés avec amour. Une fois encore pendant qu’elle faisait ceci, Tessie croisa le regard du beau voisin.

Plus tard, tandis qu’elle cajolait son petit chien, la rousse fut abordée par ce garçon qui l’intriguait, mais avec qui elle n’avait pas encore eu l’occasion de discuter depuis la veille qu’elle était arrivée ici. Au début, Tess chambra son voisin à cause de ses goûts musicaux, puis alors qu’il allait partir, elle se présenta à lui et il fit de même. C’est ainsi qu’elle apprit qu’il se prénommait Jimmy. Ils firent connaissance sur le perron et le métis complimenta la rouquine en disant qu’elle n’avait pas besoin d’autant de maquillage. Ce qui laissa penser à la demoiselle qu’il la trouvait jolie, alors elle lui proposa de boire une bière. Sauf que lorsqu’elle passa devant son père – qui regardait du sport à la TV – avec les canettes il lui demanda de les ranger et de faire déguerpir le voisin. Il ne tenait pas à ce que sa fille le côtoie. Une légère dispute débuta et ne passa pas inaperçue puisque le jeune Freeze à l’extérieur avait perçu les éclats de voix. Lorsque la rouquine le rejoignit, il lui fit savoir qu’il avait tout entendu. Tessie ne comprenait pas quel était le problème de son père, ce à quoi le joli garçon lui répondit que c’était lui. Suite à ça, il s’en alla en disant qu’ils se verraient plus tard, ce qui fit plaisir à l’adolescente qui le trouvait vraiment canon.

Avec son père, Tess retrouva sa grand-mère et Momo à l’église, mais le pasteur parla des évènements du 11 septembre et la jeune fille eut les larmes aux yeux à cause des flashs de sa défunte sœur qui défilèrent dans son esprit. Se sentant trop mal, la rouquine sortit et s’effondra en larmes dans les bras de Nick qui l’avait suivie à l’extérieur.

Dans la soirée, Elly et sa fille aînée discutèrent au téléphone. Afin de rassurer sa chère maman, Tessie indiqua que son père la conduisait bien tous les jours au lycée. Madame Gladstone souhaitait cependant que Tess rentre, jouant sur le fait qu’Emily la réclamait, mais la jolie rousse lui expliqua qu’elle avait besoin de temps. Sa mère crut que c’était à cause de cette histoire avec Justin, mais l’adolescente ne souhaitait pas en entendre parler.

Dès le lendemain, se sentant coupable par rapport à sa petite sœur, la rouquine vint la voir à l’école et resta avec elle pendant la récréation. Évidemment, la plus jeune était triste et souhaitait le retour de Tess à la maison. Comme Em désirait savoir pourquoi Tessie était ici, celle-ci lui répondit que c’était parce qu’elle lui manquait et lui assura qu’elle n’était pas partie de chez elles par sa faute. Elles se firent un câlin puis Nick, qui avait déposé sa fille et l’attendait, raccompagna la frangine de celle-ci chez ses parents. Ce qui permettait aux deux frangines de continuer à passer du temps ensemble. La petite une fois arrivée à sa demeure se hâta d’entrer et de rapporter à son aînée le carnet qu’elle avait oublié ainsi qu’une photographie de leur maman qui tenait dans ses bras Zoe lorsqu’elle était encore bébé. Emily ne voulait pas que la rousse oublie la benjamine. L’adolescente promit à sa cadette que le lendemain elle reviendrait la chercher à la sortie de l’école pour la reconduire jusque-là. Elle demanda à la fillette de ne pas en parler à ses parents, préférant que cela reste leur petit secret. Tess fit savoir à son cher papa qu’elle aimerait apprendre à conduire.

Le soir venu, Jimmy avait mis la musique à fond chez lui, ce qui inévitablement attira l’attention de la rouquine. Elle le vit en train de danser et lui demanda d’arrêter la musique. Comme la chambre du métis était juste en face de la sienne, il mit une échelle et passa à quatre pattes dessus pour rejoindre la jeune DeNunzio. C’est ainsi que le garçon découvrit tous les dessins de la jolie rousse accrochés au mur, dont un qui le représentait. Tess était gênée et essayait de changer de sujet de conversation. Grâce à cela, elle apprit que son voisin avait des soucis familiaux. Apparemment un jour il vivait chez son père, un autre chez sa grand-mère. Elle découvrit également que le jeune homme en plus de se maquiller – ce qui ne la gênait pas – fumait de l’herbe. D’ailleurs, il ne se gêna pas pour allumer un joint devant Tessie. Tandis que le bad boy essayait d’en savoir plus sur les raisons qui l’avaient poussée à venir vivre à Braddock alors qu’il pensait qu’elle venait d’un meilleur quartier, afin de le faire taire et parce qu’elle en avait envie aussi, l’ado l’embrassa puis lui demanda de s’en aller.

Les jours suivants devinrent une routine pour Tess. Celle-ci se faisait emmener à l’école par Nick puis à la fin de ses cours, ils allaient chercher la petite Em à l’école pour la raccompagner chez elle. Grâce à cela, deux sœurs passaient du temps ensemble. Tous les chiots trouvèrent preneurs hormis Colin Powell, qui allait rester avec sa mère et Tessie. Chaque jour, monsieur DeNunzio donnait des petites leçons de conduite à sa fille.  

En sortant de l’église, le père de la jolie rousse lui demanda si elle allait pouvoir se débrouiller seule pour rentrer à la maison à pied, car il avait des choses à faire de son côté. Sa fille le taquina en disant qu’elle allait appeler des copines à elle, des prostituées avec qui elle ferait des tours et consommerait de l’héroïne. Ce qui était faux bien sûr !

De retour chez elle, alors qu’elle bossait ses cours sur le perron avec son chien près d’elle, un homme l’interpella et lui demanda si elle était bien la fille de Nick. Tess ne répondit pas, alors il raconta qu’il l’avait déjà vue nue quand elle était petite, ce qui ne la rassurait pas. Il semblait trouvait cela amusant et la regardait d’une façon peu appropriée puis il lui jeta de l’argent. Croyant naïvement qu’il venait pour un chiot, Tessie l’informa qu’il n’y en avait plus aucun de disponible. Le bonhomme répondit qu’il n’était pas là pour ça, alors la rouquine se leva. C’est là qu’il imagina qu’elle était effrayée et lui barra le passage en disant que l’argent était pour monsieur DeNunzio avant de demander si ce dernier ne l’avait jamais laissée échantillonner le produit. Fort heureusement, son père revint à ce moment-là et empêcha qu’une catastrophe n’arrive. Le fameux Travis décampa rapidement. Ayant compris ce qui se passait, l’adolescente se disputa avec son cher papa à propos du fait qu’il avait perdu son boulot au restaurant et vendait désormais de la drogue. Nick se défendit en disant qu’il ne vendait pas de la drogue dure, mais pour sa fille c’était inadmissible et surtout illégal. Alors, la jolie rousse lui rappela qu’il avait pour projet de monter une affaire de food truck, mais c’était une discussion de sourds, car le brun expliqua qu’il se voyait bien répandre le bonheur en passant avec sa camionnette pour vendre de l’herbe, comparant même cela à un marchand de glaces. Ce que Tessie trouvait complètement absurde. Malgré la situation, de voir son paternel faire le pitre, fit rire la demoiselle. Quant à Nick, il termina en indiquant que grâce à ses ventes de drogues douces, d’ici la fin de l’année son camion serait remis en état pour lancer son food truck. L’ado avait peur que son père se fasse prendre, elle aimerait qu’il ait un travail normal, mais ça ne semblait pas convenir à Nick malheureusement. Lui s’inquiétait de ne pas pouvoir lui offrir tout ce qu’elle souhaitait, mais tout ce que désirait la lycéenne, c’était qu’il n’aille pas en prison.

Ayant besoin de se changer les idées, Tess interpella son voisin et lui demanda de venir dans sa chambre. Cherchant à comprendre ce qu’il y avait de bien dans le fait de se droguer, la rouquine testa de fumer un pétard en compagnie de Jimmy. C’est ainsi qu’ils se retrouvèrent couchés sur son lit à rire comme des idiots pour des bêtises. Évidemment, Tessie était totalement défoncée et racontait n’importe quoi à propos d’un film sur les puces qu’elle aimerait voir, puis quelques instants après elle dit au garçon près d’elle qu’elle avait l’impression d’être plus intelligente. Selon lui c’était l’herbe qui amplifiait ce qu’elle était déjà de base. La rouquine était prête à retenter l’expérience un autre jour. Le métis demanda s’il avait la permission de l’embrasser pour lui dire bonne nuit, chose qu’accepta l’ado.

Le lendemain, c’était le dernier jour d’école. Comme d’habitude, la jeune DeNunzio grâce à son père était allée récupérer Em pour la ramener chez elle. La petite était triste, car elle avait peur après cela de ne plus revoir son aînée. Alors qu’ils arrivaient, malheureusement, le père d’Emily l’attendait sur le trottoir à la sortie du bus. Ayant peur de la réaction de son beau-père, Tess demanda à Nick de ne pas s’arrêter. Toutefois, alors que la plus jeune paniquait, le brun s’arrêta et laissa l’enfant rejoindre David. Une dispute éclata, car monsieur Gladstone n’appréciait pas de voir sa fille dans ce camion qui ne disposait pas de portières. Puis il gronda sa belle-fille à propos du fait qu’elle ne soit pas encore rentrée à la maison et qu’elle n’appelle pas sa mère. Pendant que Nick tentait de calmer l’autre homme, Tessie passa derrière le volant et voulut s’en aller, mais loupa son démarrage. David l’engueula en disant qu’elle aurait pu tuer quelqu’un, aussitôt la pauvre Tess eut des flashs de Zoe qui lui firent mal au cœur, elle hurla sur son père afin qu’il démarre et parte de là.

En rentrant chez lui, Nick en colère expliqua à sa fille qu’il ne la conduirait plus nulle part et que si elle comptait rester ici, il fallait qu’elle trouve un travail et redécore sa chambre. L’adolescente sans l’écouter davantage se réfugia dans sa chambre dans laquelle elle passa du temps avec son copain et but des bières avec lui. Jimmy lui dit qu’il pourrait lui trouver un boulot. Il tint sa promesse, parla de Tess à son patron et réussit à la faire embaucher chez Kennywood, où elle commença à bosser sous la supervision d’une amie de longue date du métis. Elles étaient là pour préparer des boissons fraîches aux clients de l’enseigne Thea’s. Comme c’était son premier jour et qu’elle était stressée, la pauvre Tessie enchaînait les maladresses. Sa collègue se faisait du souci pour son ami. En effet, elle ne tenait pas à ce qu’il ait le cœur brisé par la rouquine. Sauf que cette dernière espérait de son côté que son voisin ne briserait pas son cœur. En parlant du loup, celui-ci débarqua et demanda à la jeune fille de couleur si elle pouvait laisser la jeune DeNunzio finir plus tôt.

Ayant eu la permission de quitter son poste, la jolie rousse suivit Jimmy et passa le reste de la soirée avec lui à se balader et à s’amuser sur leur lieu de travail : le parc d’attractions. Ce qui fit beaucoup de bien à la jeune fille.

Cela faisait un mois environ que Tess vivait chez son père. En rentrant à la maison, celui-ci indiqua à sa fille d’appeler sa mère, lui rappelant qu’elle avait promis de le faire. La rouquine rebondit en répondant qu’il avait promis de trouver un job. Il lui dit alors de se détendre, qu’il travaillait sur certains angles. Ceci ne convenait pas à la demoiselle.

Plus tard, alors que père et fille étaient sortis se balader, Nick informa Tessie qu’il avait décroché un entretien avec un grand chef, mais que rien n’était joué et qu’il devait cuisiner devant lui pour le convaincre. Même si ce n’était pas encore gagné, cela fit grandement plaisir à l’ado qui était heureuse et fière que son paternel ait déjà fait cette démarche. Aussitôt, le brun proposa à Tess qu’elle invite sa famille pour manger autour d'un barbecue le 4 juillet, jour de la fête nationale. Il ajouta même qu’elle pourrait inviter ses amis, mais selon la jeune DeNunzio aucun d’entre eux n’accepterait de venir à Braddock. Toutefois, son paternel lui indiqua qu’elle pouvait faire venir qui elle voulait. En attendant, il souhaitait aller manger chez Primanti – un bar-restaurant – afin de fêter la nouvelle qu’il lui avait annoncée.

Ensuite, pendant qu’ils patientaient à la caisse d’un supermarché, toujours aussi curieuse, Tess voulut savoir si son père était toujours amoureux de sa mère – à cause de la photo de leur mariage exposée chez lui. Nick rigola, mais finit par dire que si la photographie était encore là c'était parce que ça avait été le plus beau jour de sa vie, mais aussi, car bien qu’on ne la voie pas sur le cliché, Tessie était présente dans le ventre d’Elly. Désormais, la jeune fille comprenait mieux pourquoi son paternel avait gardé cette fameuse photo.

Le 4 juillet était arrivé. Comme prévu, Nick avait organisé un barbecue dans son jardin. Alors que sa fille était en train d’accueillir Jimmy, qu’elle avait invité et qui avait gentiment apporté une tarte aux pommes, le père débarqua, visiblement pas ravi de voir le voisin ici. Après être allée chercher de quoi boire, la rousse vit les deux hommes s’affronter du regard. Craignant qu’ils n’en viennent aux mains, elle prononça le prénom de son petit copain qui se calma et préféra s’en aller. Tessie était en colère après son père, alors elle rejoignit son amoureux. Celui-ci était prêt à mettre un terme à leur relation à cause du fait que monsieur DeNunzio n’acceptait pas leur relation. Tess n’était pas d’accord avec lui, elle voulait qu’ils continuent à essayer. Puis il pensa que la rousse finirait par retourner chez sa mère et lui chez sa grand-mère. Lorsqu’il suggéra de tout arrêter maintenant, attristée, la rouquine lui demanda si c’était ce qu’il voulait vraiment. En remarquant la façon dont elle le regardait, le jeune homme se rapprocha et déposa un tendre baiser sur ses lèvres avant de dire que c’était elle qu’il voulait. Ils se firent un câlin en plein milieu de la rue avant de passer le reste de la journée ensemble. Le soir, ils étaient allongés ensemble dans l’herbe à profiter de la présence de l’autre tout en regardant au loin le feu d’artifice. Pourtant au fond d’elle, l’adolescente ne pouvait s’empêcher de songer qu’elle ne méritait pas ce bonheur. Tout ça parce qu’elle culpabilisait encore à propos de la mort de sa plus jeune sœur Zoe. Malgré cela, elle voulait vivre ce qu’elle avait à vivre avec ce joli garçon.

Un soir d’août, alors que comme d’habitude son voisin écoutait la musique à fond, ne parvenant pas à se faire entendre, Tess balança plusieurs choses contre sa fenêtre afin de le faire réagir, mais ébrécha un peu celle-ci. Au moins, ça avait eu le mérite que Jimmy la remarque. Malgré qu’elle fût désolée pour les dégâts, le jeune Freeze lui dit que pour la peine c’était à elle de traverser sur l’échelle pour le rejoindre. L’adolescente le fit donc, pourtant, ce ne fut pas simple à cause de sa peur de vide, mais, malgré tout, elle prit sur elle tant bien que mal et réussit. C’est ainsi qu’elle se retrouva pour la première fois dans la chambre de son copain. Celui-ci lui reprocha l’impact sur sa fenêtre, mais la rouquine ne se laissa pas faire et lui répondit qu’elle ne cessait de lui dire de s’acheter un portable. Découvrant l’antre du métis, Tessie regardait tout ce qui était accroché sur les murs, dont un petit mot de la mère du garçon qui confia à la jeune fille que sa chère maman avait trouvé la mort ce jour même où elle avait écrit ce message pour lui. L’ado était désolée d’apprendre ça, mais chercha à savoir comment il avait su qu’il devait garder cette note. Jimmy lui raconta donc la journée qu’il avait passé et comment il avait trouvé ce papier dans le déjeuner que sa défunte mère avait préparé pour lui et qu’il n’avait mangé que le soir. Puis, il demanda à la jolie rousse de lui révéler quelque chose de triste à son sujet. Celle-ci revit des flashs de sa sœur à l’hôpital, mais trop chamboulée, les larmes aux yeux ne put se résoudre à en parler et préféra que son chéri lui en dise plus concernant sa mère. Le garçon, sous le coup de l’émotion, lui aussi, ne lui donna pas beaucoup plus d’informations, juste une à savoir que le collier qu’il porte tout le temps autour de son cou, lui avait été offert par sa maman. Tous deux gardèrent le silence et s’embrassèrent, ayant besoin de réconfort.

Tandis qu’ils étaient tous les deux sur leur lieu de travail, Tessie repensa au fait qu’un jour son copain lui avait proposé de monter dans un manège à sensation forte, cette fois-là la rouquine avait refusé, mais là, voulant lui faire plaisir, elle demanda à ce qu’ils grimpent tous les deux dedans. Au départ, Jimmy fit mine de refuser de la faire passer en priorité alors que des clients attendaient leur tour. Puis, il accepta, mais, alors qu’ils prenaient de la hauteur simplement attachés par un harnais, Tess commença à paniquer et souhaitait descendre, expliquant qu’elle avait le vertige. Comme il le pouvait, son petit ami essayait de la rassurer, ce qui ne fonctionnait pas très bien… Pourtant, il lui tenait même le bras, mais la pauvre DeNunzio était effrayée et gardait les yeux fermés en suppliant qu’on la fasse redescendre. Elle insista pour qu’ils arrêtent l’attraction, c’est ce qui se produisit l’espace de quelques instants – quand ils furent arrivés en haut de la tour. Le métis lui demanda d’ouvrir les paupières, mais l’ado refusait. Il lui dit que c’était pourtant ce qu’elle voulait, qu’ils se retrouvent ici. De plus, il tenait à ce qu’elle admire la vue, mais rien à faire, la jolie rousse était butée. Malgré cela, le jeune garçon lui dit « je t’aime ». C’est à ce moment-là qu’enfin la demoiselle accéda à sa requête et ouvrit les yeux, surprise par les mots qu’il venait de prononcer. Elle lui demanda de répéter. Le jeune Freeze fit le pitre en indiquant qu’il lui disait d’ouvrir les yeux pour regarder les stands, etc., mais Tess lui affirma être sérieuse, alors il lui répéta les mots magiques plusieurs fois et finit même par les crier. Cela fit grandement sourire la jeune fille qui ne le quittait plus des yeux, oubliant qu’ils étaient en hauteur. Elle répondit à sa déclaration juste avant qu’ils ne glissent le long de la tour à toute vitesse pour redescendre, ce qui fit crier la lycéenne. Ensuite, suspendus dans le vide à voler comme l’avait dit le garçon, ils hurlèrent de joie.

Suite à toutes ces émotions fortes, le petit couple se rendit chez le métis où ils prévoyaient de passer du bon temps, sauf que pendant qu’ils s’embrassaient, Tess couchée sur son copain, ils furent interrompus par les cris de Nick qui les avait surpris depuis la chambre de sa fille. Après avoir crié son nom, il fit tomber l’échelle entre les deux maisons et ordonna à la rouquine de rentrer illico presto à la maison. Évidemment, son père était fou de rage et souhaitait que la rousse reste loin de Jimmy, alors Tessie lui rappela qu’elle allait bientôt fêter ses dix-sept ans et n’était de ce fait plus une petite fille, mais il se fichait de ceci précisant que c’était sa maison, ses règles. Miss DeNunzio répliqua qu’il s’agissait de son corps et donc qu’elle en disposait comme elle voulait. Puis, il menaça de s’en prendre à son voisin en lui retirant le piercing de son visage pour percer tout son corps avec. En ayant marre, l’adolescente lui lâcha « j’te déteste », ce qui ne fit ni chaud ni froid à son paternel. Celui-ci quelques instants plus tard réalisa que son ex-femme Elly était probablement toujours au téléphone en train d’attendre que son enfant vienne lui parler.

Tess fila donc discuter avec sa mère, celle-ci voulait la voir pour son anniversaire, mais la rousse indiqua ne pas voir les choses aussi loin, vivant au jour le jour. Sa maman était triste d'imaginer qu'elles ne seraient pas ensemble pour l'occasion et avait l’impression de perdre la seule chose qu’elle ne souhaitait pas perdre : sa fille aînée qui était tout pour elle, ainsi que sa petite sœur Emily. Tessie essayait de rassurer son interlocutrice en lui expliquant que ce n’était pas le cas, mais qu’elle avait décroché un boulot d’été et que son père était super avec elle. Elly ne le prit pas très bien, mais souhaita tout de même à l’adolescente qu’elle s’amuse bien avant de raccrocher sans dire au revoir.

La jeune fille était dans sa chambre en train de dessiner, quand son père débarqua. Celui-ci souhaitait savoir pourquoi elle était venue se réfugier chez lui en juin. Il lui indiqua qu’elle pouvait se confier à lui dès qu’elle en ressentait le besoin, mais la petite rousse demeura muette. Elle n’était pas encore prête à lui expliquer les raisons qui l’avaient poussée à s’installer chez lui.

Tandis qu’elle était au travail au parc d’attractions, Tess tomba par hasard sur ses amies qu’elle n’avait pas revues depuis des semaines. Celles-ci furent dégoûtées d’apprendre qu’elle bossait ici alors que pourtant Tessie trouvait cela fun étant donné qu’elle pouvait manger de la barbe à papa et avoir des tours gratuits dans les différents manèges. De plus, Ashley insulta la collègue de la jeune DeNunzio. Cette dernière n’appréciant pas son comportement la remit en place en disant que ce n’est pas parce que sa famille a de l’argent qu’elle devait être snob. Puis comme Vicky lui avait demandé un coup de main quelques instants plus tôt, elle la rejoignit et l’amie de Jimmy la remercia de l’avoir défendue.

En fin de journée, la collègue de la jolie rousse la raccompagna chez elle. Miss DeNunzio trouva son père affalé dans le canapé. Celui-ci s’était alcoolisé au lieu d’aller au restaurant pour travailler. Bien évidemment, la jeune fille demanda des explications, alors Nick lui dit qu’il n’était plus ce gars capable de garder un emploi, de subvenir aux besoins de sa famille. En racontant tout cela, il avait les larmes aux yeux. En le voyant ainsi, Tess se retrouva dans le même état, mais le téléphone sonna, alors elle se releva pour aller répondre. La descente aux enfers continua puisqu’en décrochant, l’adolescente apprit de la bouche de son beau-père que sa mère se trouvait à l’hôpital. D’après lui, elle allait bien, mais la rousse tenait à s’en assurer alors elle sortit et emprunta la camionnette de son paternel pour aller rendre visite à Elly. La rouquine ne resta que très peu de temps à son chevet, trop bouleversée d’avoir cette vision de sa chère maman.

Tessie reprit le volant et retourna dans son quartier. En arrivant devant chez son père, son petit-copain lui tomba dessus. Il voulait savoir ce qu’il se passait, car il venait de la voir revenir avec le camion, ce qu’il trouvait bizarre. Alors, toujours chamboulée, la rousse lui apprit que sa mère avait tenté de se suicider. Il voulut tout de même savoir si ça allait bien se finir pour Elly, mais la fille de celle-ci n’avait pas envie de discuter avec lui. Elle l’envoya bouler en lui demandant de ne pas faire semblant, car il n’avait aucune idée de ce que ça signifiait. Jimmy ne comprenait pas et lui rappela qu’il avait perdu sa mère. Sauf que, Tess ne voulant rien entendre, lui dit que la sienne était morte d’une maladie, que c’était différent. Le ton monta entre eux et l’ado finit par avouer qu’elle avait la sensation que sa chère maman n’en avait rien à faire d’elle, qu’elle l’avait abandonnée en tentant de mettre fin à ses jours. Puis, elle rentra dans la maison en laissant seul son voisin. Une fois dans sa chambre, miss DeNunzio laissa couler les larmes qu’elle retenait depuis tout à l’heure.

Le lendemain ça n’allait pas mieux, alors au travail, elle ne parvenait pas à empêcher les larmes de sortir, mais au moins elle était présente au boulot, elle avait fait l’effort d’y aller, malgré qu’elle n’ait pas le cœur à la fête. Vicky, sa collègue qui voyait que Jimmy et elle ne s’adressaient plus la parole demanda quand ils allaient se réconcilier, mais Tess n’avait pas envie de penser à ça pour l’instant. Elle était mal, car elle croyait vraiment que sa mère avait voulu se tuer plutôt que de continuer à vivre pour Em et Tessie.

Un soir, alors qu’elle était déjà endormie, le téléphone de l’adolescente sonna. C’était son père au bout du fil qui bien qu’il ait du mal et qu’elle ait dû lui tirer les vers du nez – parce qu’elle le trouvait bizarre – lui avoua qu’il s’était fait arrêter et ne savait pas combien de temps il allait rester là ni comment il allait s’en sortir. Une autre voix se fit entendre, celle de Jimmy – qu’elle reconnut – qui disait à Nick de souhaiter un joyeux anniversaire à Tess. En effet, en ce 26 août, la jeune fille fêtait ses dix-sept ans. Comprenant qu’ils avaient dû se faire choper ensemble pour vente de drogues ou quelque chose de ce style, mécontente, elle raccrocha. Quelle magnifique nouvelle pour son anniversaire ! Mais voilà, ne pouvant les laisser croupir, la demoiselle réfléchit à une idée pour les aider. C’est là qu’elle appela en plein milieu de la nuit David. Elle lui fit promettre de ne rien dire à sa mère – qui était sortie de l’hôpital entre temps, mais elle avait besoin qu’il l’aide à trouver une solution pour son père et son copain.

Plus tard, dans la journée, alors que Tessie était en train de dessiner dans sa chambre, on toqua à la porte et elle entendit la voix d’Elly qui lui souhaitait un joyeux anniversaire. Ne s’attendant pas du tout à cette visite, elle fut surprise que sa chère maman soit venue, ce qui lui fit plaisir. Sa mère qui redécouvrait sa chambre – n’y ayant plus mis les pieds depuis bon nombre d’années – remarqua les dessins au mur et dit qu’elle les trouvait magnifiques et était heureuse que Tess ait repris cette activité. Puis, la jeune fille fut soulagée d’entendre sa visiteuse lui indiquer que David lui avait demandé de dire qu’il avait géré et qu’elle comprendrait. Bien sûr la mère de famille, elle n’avait pas capté ce que ça signifiait, ce qui voulait donc dire que son mari ne lui avait rien raconté concernant l’échange téléphonique nocturne et qu’il avait tenu sa parole. Ensuite, la blonde offrit à sa fille deux cadeaux d’anniversaire, le premier un habit et pour le second, elle lui donna une bague que Nick lui avait offerte quand ils étaient jeunes. Évidemment, d’entendre parler de son cher papa donna envie à l’adolescente d’en apprendre plus sur la relation que ses parents avaient par le passé. En effet, elle souhaitait savoir pourquoi ils s’étaient mariés alors qu’ils étaient si différents l’un de l’autre. Madame Gladstone lui révéla que c’était en partie parce qu’elle était tombée enceinte, mais aussi, car elle voulait s’éloigner de ses parents. Puis, elle indiqua qu’elle avait voulu l’épouser suite à un match de football où il avait marqué le but gagnant. C’était à ce moment-là qu’elle sut qu’elle était amoureuse de mister DeNunzio. Ensuite, Elly expliqua à la rousse qu’elle n’avait point cherché à se suicider, mais que n’arrivant plus à dormir, elle avait pris des somnifères sans compter, n’en pouvant plus. Elle souhaitait juste réussir à fermer l’œil, mais ça n’avait pas fonctionné. Plusieurs fois, mal à l’aise, miss DeNunzio demanda à sa mère d’arrêter, mais celle-ci insista et lui dit qu’elle devait la croire, que jamais elle n’aurait songé à se tuer, car elle ne voudrait pas la quitter. Touchée et avec les larmes aux yeux, la rouquine hocha la tête avant d’aller faire un câlin à sa maman, soulagée qu’elle lui ait dit clairement les choses.

Quelques heures plus tard, Tess avait enfilé le haut que sa mère lui avait offert, elle était devant sa maison avec son chien qu’elle tenait en laisse. Elle attendait le retour de son père et de Jimmy, mais, lorsqu’elle vit ce dernier de l’autre côté de la rue avec des ballons dans les mains, elle le foudroya du regard et sans un mot rentra chez elle. À peine quelques minutes plus tard, son voisin frappa à sa porte de chambre, il demanda la permission d’entrer, elle hocha la tête alors qu’elle jouait nerveusement avec l’un de ses bracelets. Tous deux étaient mal à l’aise, mais le garçon brisa le silence en présentant ses excuses pour le fait de lui avoir menti, puis il se posa près d’elle sur le lit et lui offrit un cadeau d’anniversaire : du maquillage accompagné d’un petit mot. Ils se fixèrent quelques instants puis s’embrassèrent et passèrent à l’acte. C’est donc le jour même de son dix-septième anniversaire que miss DeNunzio perdit sa virginité.

Après avoir fait l’amour, tandis qu’ils étaient au calme, Tessie fut submergée par les émotions et commença à sangloter. Son copain lui demanda ce qu’elle avait, il voulait qu’elle lui parle, mais la rouquine pleura encore plus fort, se mit sur le dos et hurla un grand coup. Puis, finalement, elle expliqua à son petit ami qu’elle avait une petite sœur. Tout en lui disant cela, elle lui passa le carnet dans lequel elle avait dessiné le portait de la défunte Zoe. Il y avait également d’autres esquisses que le garçon put observer. Grâce à celles-ci, il découvrit la détresse de son amoureuse. Inévitablement, la jolie rousse repensa au jour du décès de la benjamine et s’effondra en larmes dans les bras du jeune Freeze qui faisait de son mieux pour l’apaiser. Mais c’était compliqué alors qu’elle revoyait le moment où la petite blonde traversait la route pour récupérer son ballon et puis cette voiture qui la renversa. Miss DeNunzio raconta toute cette histoire à son petit ami sans parvenir à calmer ses larmes qui se déversaient tel un torrent. Son chéri continuait à se montrer tendre, l’aidant à traverser cette tempête, mais voilà que Tess se refaisait le scénario dans sa tête, se disant que si elle n’avait pas été si longue à se maquiller ce jour-là, elle n’aurait pas raté le bus et n’aurait pas joué dehors avec la petite fille. Elle croyait que si les choses s’étaient déroulées autrement, la vie aurait pu être différente et Zoe serait encore de ce monde. Oui, l’adolescente se sentait terriblement coupable et vivait avec ce lourd poids sur les épaules depuis tout ce temps. Elle n’avait de cesse de se dire qu’étant la plus âgée de la fratrie, elle aurait dû protéger la plus jeune. Jimmy bienveillant la regarda dans les yeux et lui dit que ce n’était pas sa faute, que c’était juste un terrible accident. Tout ceci fit beaucoup de bien à la jeune fille. Ensuite, son amoureux lui offrit ce même collier qu’il gardait toujours autour de son cou, celui que sa mère lui avait donné. Il l’attacha au cou de sa belle et sortit prendre l’air avec elle.

Une fois dehors, la rouquine sachant à quel point son copain tenait à ce fameux pendentif, lui demanda s’il était sûr de ne pas vouloir le reprendre. Celui-ci décida de lui laisser et lui confia qu’il serait de retour pour Thanksgiving. Il voulut savoir si ça allait aller pour elle durant son temps. La demoiselle lui dit que oui puis ils s’embrassèrent avant de se dire au revoir. En le voyant faire l’idiot sur le pas de sa porte, Tessie ne put que rire puis quelques instants plus tard, son père fut de retour. C’est là qu’elle repensa au fait qu’elle avait passé un accord avec David selon lequel elle rentrerait à la maison s’il faisait sortir Nick et Jimmy de prison. Un marché était un marché alors elle allait devoir s’y plier. Mais voilà, ce n’était pas facile pour autant… Surtout que chez son paternel, Tess avait passé d’excellents moments, ils avaient appris à se connaître et s’étaient attachés. Si elle se sentait mal de devoir s’en aller, c’était la même chose du côté de son père qui était ému et vivait ça comme le deuxième pire jour de sa vie après qu’Elly l’ait quitté à l’époque. Ici la jolie rousse avait trouvé que c’était plus facile d’oublier Zoe, d’autant plus qu’elle avait eu besoin de s’éloigner du domicile Gladstone afin de ressentir autre chose que de la tristesse ou la colère.

Nick en camion raccompagna sa fille chez Elly et David. En descendant du véhicule, la jeune fille pensa à sa défunte sœur et se mit à pleurer, accroupie dans l’herbe qu’elle touchait. Elle fit la promesse mentale à Zoe de ne jamais l’oublier. Voyant Tessie en larmes, mister DeNunzio descendit de son véhicule, il la prit dans ses bras et lui dit que ça allait bien se passer. Ému, il ajouta qu’il apporterait ses affaires le lendemain. Brisant leur étreinte pour le regarder, miss DeNunzio lui demanda de ne pas oublier son carnet jaune ainsi que la photographie de sa mère et Zoe. Elle tenait vraiment à les récupérer, car c’était important pour elle. Quand son papa demanda ce qu’il devait faire de son chien Colin Powell, Tess répondit que si ça ne le dérangeait pas, il pourrait rester chez lui. Bien entendu, il accepta et ils se firent un autre câlin. Mais constatant qu’ils étaient mal tous les deux, le paternel mit fin à celui-ci avant de remercier son enfant puis il retourna dans sa camionnette. Quelques instants après, Emily à la fenêtre s’aperçut de la présence de son aînée. Cette dernière rit en voyant que sa cadette était aux anges. D’ailleurs, la petite ne mit pas longtemps à venir dehors rejoindre sa grande sœur. Elles se firent un câlin et la plus âgée informa la fillette qu’elle revenait à la maison et allait y rester. Quand les parents de la plus jeune sortirent sur le perron, les deux sœurs s’avancèrent vers eux. Le père de la rouquine lui fit un signe de la main. Après un dernier regard à son cher papa, l’adolescente rentra dans la maison avec le clan Gladstone.

Par la suite, bien qu'elle ne vive plus à Braddock, elle continua tout de même à voir régulièrement son père ainsi que Jimmy. D’ailleurs, ce dernier fut présenté à sa mère, son compagnon ainsi qu’à Emily. Elle était heureuse, car même Nick était convié à passer des moments avec eux. Tous ensemble en parfaite harmonie. Son cher papa était enfin passé à autre chose et avait retrouvé l’amour.

Un matin, en ouvrant les yeux, Tess fut surprise de ne pas reconnaître sa chambre. Elle sortit donc du lit à la hâte et explora les lieux. Sauf que rien ne lui semblait familier ici. Elle n’était pas chez sa mère ni chez son père, mais où pouvait-elle être ? Elle n’en avait pas la moindre idée. En continuant à parcourir l’endroit, elle entra dans une salle de bains et put voir son reflet dans le miroir, elle n’avait pas changé. En même temps pourquoi est-ce que ça aurait été le cas ? En sortant de là, elle croisa d’autres adolescents ainsi que des enfants qui semblaient tout aussi perdus qu’elle. Personne ne savait où ils se trouvaient ni pourquoi. Finalement, elle tomba sur des adultes qui expliquèrent être responsables de cet orphelinat. Vraiment ? Pourquoi diable miss DeNunzio serait dans cet établissement alors qu’elle a une famille ?

Au fil des jours, l’adolescente découvrit qu’elle avait été projetée en novembre 2021 dans une ville inconnue. Comment ? Pourquoi ? Tant de questions auxquelles elle n’obtint aucune réponse. Toujours âgée de dix-sept ans, la jeune fille retourna sur les bancs du lycée et décrocha son diplôme. En parallèle, elle bossait à la fête foraine les week-ends et quelques heures par-ci par-là lorsque son emploi du temps le permettait. Durant l’été 2022, elle put travailler à plein temps, ce qui lui permit de payer en partie ses frais de scolarité – le reste étant pris en charge par une bourse qu’on lui avait accordée – puisqu’elle s’était inscrite à l’université où elle comptait étudier les arts dans le but de se perfectionner pour devenir par la suite dessinatrice professionnelle. En septembre, maintenant âgée de dix-huit ans, Tessie quitta l’orphelinat et s’installa sur le campus puis commença les cours.

À ce jour, en juin 2023, la pauvre DeNunzio n’a toujours aucune nouvelle de Jimmy Freeze ni même de sa famille. Elle se débrouille donc seule dans cette ville après avoir fait un bond de neuf ans dans le temps par rapport à l’époque où elle vivait à Pittsburgh. Heureusement qu’elle n’avait pas vieilli au passage, sinon ça l’aurait encore plus choquée. Tout en suivant son cursus des beaux-arts, la jeune fille continue à travailler à la fête foraine où elle prépare et sert des boissons fraiches aux clients.