Keys a toujours été un garçon brillant. Tellement qu’avec Millie Rusk – sa meilleure amie, mais aussi la fille qu’il met sur un piédestal depuis un moment déjà et dont il est raide dingue – il avait mis en place toute une série de codes pour créer un jeu vidéo indépendant en 2015. Il s’agissait d’un monde parfait, sorti tout droit de l’imagination des deux amis. Ce chef-d’œuvre s’appelait « Life Itself ». D’ailleurs, leur base de codes – dont la blonde avait créé l’algorithme de l’IA (intelligence artificielle) – avait si bien fonctionnée que cela avait largement suffi pour qu’on s’intéresse à leur projet. C’en était au point que les gens voulaient l’acheter.

Mais voilà, ça attirait aussi les envieux. Ils furent contactés par un certain monsieur Hovachelik. La plus grosse erreur du duo fut de céder leur création à Antwan, un homme qui ne pensait qu’à l’argent et se fichait bien du reste. Il eut même le culot d’embaucher Keys et de le laisser s’occuper des réclamations des clients mécontents. Le jeune McKey ayant des dettes à cause de la fac avait accepté sans broncher. Il croyait que Life Itself serait commercialisé, mais pas du tout puisqu’il ne vit jamais le jour… Antwan Hovachelik s’en servit pour en lancer un autre à la place qui s’appelle Free City. Celui-ci n’est rien d’autre qu’un jeu totalement idiot et dépourvu d’imagination puisque ce dernier ressemble fort à un Fortnite mélangé à d’autres genres. Ce désastre donnerait carrément envie de pleurer au programmeur tant il trouve que c’est débile.

Keys se rendit compte qu’un PNJ venait de tuer un joueur, ce qui était tout bonnement impossible selon lui, car les personnages non jouables n’étaient pas capables de faire ceci. De ce fait, avec son meilleur ami Mouser ils songèrent au fait que ça devait être un autre joueur qui avait probablement réussi à pirater le skin d’un PNJ pour faire ses basses besognes en paraissant plus « cool ». Ne pouvant pas le tracer pour le supprimer et le bannir du jeu, le codeur décida de s’intégrer dans Free City pour trouver le petit malin et l’avertir que s’il ne coopérait pas, il le tuerait – en ligne, bien sûr, pas dans la vie réelle. Pour ce faire, le brun créa son avatar et choisit le skin du sale flic moustachu pourvu d’un gros calibre pour se donner un genre de gros dur tandis que son acolyte sélectionna le skin du lapin rose. Chose que Keys n’approuvait pas puisque travailler aux côtés de son collègue affublé de la sorte n’était pas l'idéal pour rester concentré.

Ils retrouvèrent donc le fameux joueur et lui demandèrent de changer de peau étant donné qu’il n’avait pas le droit de se balader en empruntant les traits d’un PNJ vu que ça pouvait faire planter le chargement et rendre le jeu vraiment moche. Comme leur interlocuteur refusa de coopérer, avec son collègue Keys ouvrit le feu pour le tuer – de manière fictive, bien entendu – sauf que ce Guy finit par s’échapper. En continuant de le poursuivre, ils arrivèrent sur un chantier où le fugitif se cacha. Ils le retrouvèrent vite et après avoir réussi à le rattraper tout en haut du bâtiment, l’homme sauta du toit afin d’atterrir en bas. Il avait activé une option qui lui permit de rebondir et de se sauver. McKey récupéra rapidement la voiture et grâce à une sorte de code, son acolyte et lui furent téléportés directement à l’intérieur. Quant à Guy – se croyant sauvé, il se fit percuter par le véhicule de police et décéda brutalement.

En retournant dans la réalité, Keys s’aperçut que le nombre de joueurs en ligne n’avait pas du tout changé malgré la mort de Guy. Cela n’avait rien de logique. Son ami lui parla alors d’un bug, mais le brun eut quand même du mal à se dire que ça pouvait être possible. On lui conseilla cependant de ne pas en parler à Antwan puisque ce dernier souhaitait se focaliser uniquement sur Free City 2. Le jeune codeur était quand même en train de se poser des questions, car son cerveau décelait une pointe d’incohérence qu’il désirait résoudre, mais son pote réussit à le démoraliser en lui demandant ce qu’il faisait ici, au poste des réclamations. McKey se posait lui aussi cette question, mais, entre les dettes dues aux frais de scolarité de la fac et son amitié brisée avec Millie, il ne savait plus quoi faire. Il n’avait pas vraiment eu d'autre choix que d’atterrir ici malgré son intelligence et ses capacités qui pourraient lui faire bénéficier d’un meilleur emploi.

En revenant chez lui, il découvrit alors que sa TV était allumée et diffusait l’ancienne interview de Millie et lui. Celle durant laquelle ils parlaient de leur jeu et du fait que Keys aimait les chiffres autant que les mots puisque selon lui il s’agissait de messages cachés et que les 0 et 1 ne le décevaient jamais contrairement aux mots comme il l'avait si bien dit. Le Walter du passé expliquait qu’il se voyait plus comme un auteur plutôt qu’un codeur. Revoir ces images, notamment le moment où la blonde qui répondait à la question de la journaliste à propos leur relation lui fit mal. Le brun avait toujours eu des sentiments pour elle, chose qu’elle n’avait jamais remarquée et cela ne changerait pas étant donné qu'il travaillait désormais pour l’ennemi alors qu’elle était en procès contre Antwan. À cause de ceci, McKey n’avait même plus le droit de la voir.

En éteignant la télévision, ce dernier découvrit alors que Millie était là et qu’elle était entrée par effraction chez lui. Ce n’était pas du tout le moment puisqu’il risquait gros ne serait-ce qu’en lui parlant, voire même en la regardant alors il se concentra sur les objets qui se trouvaient aux alentours pour ne pas avoir à l'observer. Chose difficile puisque la blonde lui demanda son aide et dit qu’Antwan avait volé leur travail – leur moteur IE – mais Keys nia tout en bloc en répliquant que Hovachelik l’avait acheté et archivé. Il rajouta également que son amie restait coincée dans le passé et devrait avancer plutôt que de bloquer sur des futilités. Mais la blonde était tenace et lui annonça qu’elle avait trouvé un indice localisé dans une cachette d’un joueur et qu'elle voudrait qu’il l’aide à y accéder pour le dérober sauf que le codeur ne pouvait pas. Il lui dit alors qu’il l’aime beaucoup, mais lui conseilla de s’en aller.

Par la suite, l’homme à la chemisette fit de nouveau parler de lui et monta en niveau à une vitesse exponentielle. À tel point que le jeune Keys se demanda qui pouvait se cacher derrière ce skin. C’est à ce moment-là qu’il remarqua que Millie lui envoyait des SMS et le suppliait carrément de l’aider à trouver la preuve qu’elle recherchait puisqu’elle ne pouvait pas rentrer dans cet endroit qui était vraiment très bien gardé malgré qu’elle ait déjà essayé. Tout en réfléchissant, le brun pesait le pour et le contre vu que ça le mettrait dans une sacrée situation, mais il finit tout de même par accéder à la requête de son amie.

McKey se cacha dans les toilettes de son lieu de travail avec son ordinateur portable pour filer un coup de main à Millie en espérant ne pas se faire surprendre par son supérieur. Il vola donc les codes d’informations d’un joueur pour que la blonde puisse s’infiltrer et subtiliser ce dont elle avait besoin. Sauf qu’elle eut un problème et se faisait attaquer de tous les côtés puisque le joueur avait piégé son repère avec des points de spone. Le brun se sentait impuissant de ne pas pouvoir aider son amie mieux que ça, même si ce n’était pas dans le monde réel. Puis d’un seul coup, la jeune Rusk se mit à parler toute seule, ce que Keys ne comprenait pas du tout. Alors il tenta de découvrir ce qui se passait exactement. Contre toute attente, la blondinette lui annonça qu’elle dialoguait avec le joueur qui avait pris le skin du PNJ Guy, mais le brun ne le voyait guère sur son écran. Pour lui, elle était la seule joueuse dans le secteur, ce qui était incompréhensible. Heureusement que cet homme invisible lui prêtait main-forte, car le codeur était rassuré qu’elle ne soit pas seule pour accomplir sa mission. Il reçut en même temps un SMS de son pote qui lui indiquait que leur boss arrivait. Il se dépêcha de quitter sa cachette en ayant pris soin de fermer son ordinateur portable, puis il se dirigea vers les bureaux au moment où le chef expliquait que les anciens personnages de Free City 1 ne seraient pas rétrocompatibles avec la suite. Ce qui annonçait finalement qu’Antwan avait menti. Keys voyait déjà les problèmes à plein nez alors il lui expliqua qu’il y avait déjà énormément de bugs et qu’il avait une liste de réclamations longue comme le bras, mais son supérieur s’en fichait et ne voulait en aucun cas améliorer ou faire quelque chose d’original. Il ne prit pas en compte les réclamations du brun puisqu’il désirait à tout prix sortir une suite de Free City. Après avoir comparé ce dont il parlait à du KFC qu’il pourrait appeler autrement, McKey l’écouta se foutre de ses cheveux avant qu'Antwan lui demande s’il voulait devenir programmeur. Même s’il aimerait aller de l’avant, quelque chose le bloquait et ne lui plaisait pas du tout alors le brun répondit bêtement qu’il était bien là où il était. Apparemment, son boss espérait cette réponse, car il fut content de ne pas avoir à l’augmenter.

C’est là que le programmeur décida de faire des recherches plus poussées sur le mystérieux PNJ qui avait volé au secours de Millie. La trouvaille de Keys était fabuleuse. Il s’agissait de quelque chose que le jeune Mc Key n’avait soupçonné jusque-là. D’ailleurs, il n’avait pas imaginé non plus que ça marcherait. Guy, ce fameux joueur qu’il pensait n’être qu'un simple hacker n'était en réalité qu'un PNJ. Toutes ses actions avaient même réussi à avoir un impact sur les autres personnages. Une fille « bombasse » avait écrit un mémoire tandis qu’une simple serveuse avait réussi à faire un cappuccino alors qu'elle n'en préparait jamais auparavant. Ce qui l'impressionnait puisque le codeur ne parvenait même pas à faire mousser son lait d'avoine le matin.

En passant sa main dans ses cheveux suite à cette incroyable découverte, Keys prit ses clics et ses claques et s'en alla directement pour se rendre chez Millie. Cette dernière mit du temps à répondre, mais il insista avant de l'appeler. Une fois sa porte ouverte, il entra sans même savoir si elle comptait l'inviter ou non. De toute façon, elle était bien rentrée par effraction chez lui et le jeune homme était trop excité pour rester sur le pas de la porte.

McKey commença donc à tout raconter à Millie. Il lui parla de Guy et de son algorithme d'IA qui fonctionnait à merveille. Tandis qu'il lui expliquait que le code sous-jacent dans le jeu était le leur et qu'Antwan l'avait bel et bien subtilisé sans le remettre sous l'intense, il vit alors la blonde être surprise et lui dire d'un seul coup qu'elle avait laissé Guy l’embrasser. Keys avait du mal à comprendre. Comment est-ce que ça pouvait être possible alors que de toute évidence il n'y avait même pas de bouton pour ça ? Ce PNJ l'avait trouvé apparemment contrairement au brun qui était toujours en train de le chercher.

Puis il pensa à Antwan et au fait qu’il allait péter un câble s’il apprenait ce qu’ils avaient découvert. Le brun parla à Millie de Free City 2 qui n'était pas une amélioration du tout premier jeu, mais carrément un remplacement de celui-ci qui sera comme effacé de la réalité. Free City 1 ainsi que toutes les IA présentes dedans disparaîtront également. Keys soumit alors l'idée à Millie d’expliquer à Guy la vérité songeant au fait qu’il aurait peut-être envie de sauver son monde. Après tout, pour créer ce PNJ McKey s'était inspiré de ses sentiments pour la blonde et de ce qu’elle aimait. Donc, il la connaît assez pour savoir qu'elle ira jusqu'au bout tout comme Guy le fera.

Puis le jeune homme laissa Millie gérer le temps qu’elle ait une discussion avec le PNJ. De son côté, Antwan était vraiment furieux contre ce dernier puisque à cause de Guy, les gens avaient cessé d’acheter la suite de Free City et se concentraient essentiellement sur ce personnage qui évoluait. Il voulait donc l’évincer, mais Keys lui tint tête en disant qu’il pouvait rêver. Il lui annonça alors que Guy était en fait un PNJ. Hovachelik n’en eut rien à faire puisqu’il demanda à ce que le système soit rebooté, chose à laquelle le brun tentait de s’opposer, mais pas avec assez de détermination.

Le reboot eut donc lieu, mais le jeune McKey fouilla quand même dans le système. Il y découvrit que des éléments de l’IA de Guy étaient toujours présents, alors il était sûr qu’ils pouvaient faire revenir le PNJ en lui ravivant ses souvenirs. Il suffisait de trouver ce qui l’avait rendu « vivant ». Keys arriva à la conclusion que c’était Millie qui avait dû enclencher le processus. C’était depuis leur rencontre et le fait qu’elle ait chanté devant lui qui l’avait fait changer donc pour lui, seule la blonde était capable de lui faire recouvrer la mémoire. Le codeur envoya donc une vidéo à son amie pour lui expliquer en détail que Guy était coincé dans cette sorte de boucle temporelle qui était incorporée dans son code. Il lui indiqua également que pour leur jeu d’origine « Life Itself » il avait créé un personnage qui était exactement comme Guy, c’est-à-dire un garçon qui rêvait de rencontrer la femme de ses fantasmes. Pour cette fille, il s’était inspiré de Millie et de ce qu’elle lui inspirait. Le brun laissa parler son cœur, essayant de faire comprendre à la jeune Rusk ce qu’il ressentait pour elle. D’ailleurs, il appela cette dernière pour lui dire que rien n’était perdu et lui indiqua de regarder le fichier qu’il lui avait fait parvenir, dans lequel il lui expliquait tout.

Une fois que Millie eut réussi à ramener les souvenirs de Guy, elle appela Keys pour le prévenir que leur maquette était bien dans le jeu, mais cachée malgré qu’elle soit à la vue de tout le monde. Guy la voyait le matin en ouvrant ses stores. Le brun n’en revenait d’ailleurs pas qu’Antwan ait été assez intelligent pour faire ça, malgré qu’il soit également diabolique. Le codeur mit en garde son amie en tentant d’élaborer un plan pour que Guy et elle puissent aller de l’autre côté de la plage et montrer ainsi au monde entier que leur travail avait été utilisé. C’est là qu’il entendit leur allié soumettre une idée selon laquelle plus personne ne pourrait compter sur les PNJ. Ce qui était vraiment génial. Il laissa les deux amoureux se charger de ça tandis que lui mettait en place sa mission de son côté.

Keys fit tout ce qu'il pouvait à cet instant sur son ordinateur pour permettre à Guy et Millie d'aller de l'autre côté de l'océan, mais avec son meilleur ami sur l'affaire – Mouser –  qui les en empêchait, il s'était caché dans les couloirs pour pouvoir coder un maximum et faciliter les choses au duo. Le jeune homme osa même regarder en direction de son collègue quand le PNJ réussit à échapper à ses attaques, ce qui fit sourire un instant le brun qui sentait toujours le stress monter malgré tout. Il eut tout juste le temps de taper une ligne de codes avant de se faire arrêter par les agents de sécurité qui le conduisirent jusqu’à Antwan. Ce dernier lui parla et admit qu'il avait subtilisé leur code pour créer Free City sans avoir la licence et rajouta que de toute façon il n'y avait aucune preuve de ce méfait. Dans un dernier effort, McKey l'envoya bien bouler en lui adressant un doigt d'honneur avant de mettre en place son fameux pont pour que la blonde et le PNJ puissent traverser la grande étendue d'eau. Malheureusement, il ne pouvait pas faire mieux étant donné qu'il venait de se faire licencier et que des agents de la sécurité étaient en train de l’escorter tout droit vers la sortie.

Sauf qu'en chemin il remarqua Antwan avec son meilleur ami qui se dirigeaient vers la salle des serveurs alors le brun prévint Millie assez rapidement pour qu’elle fasse quelque chose.

Fort heureusement, Guy put enfin montrer leur maquette au monde entier grâce à Keys qui avait lancé une diffusion en direct. Quant à la jeune femme, elle empêcha Hovachelik de détruire le dernier serveur qui effacerait toutes leurs données. En particulier l'algorithme de l'IA de Millie.

Le marché qu'avait passé celle-ci avec Antwan n'avait pas eu de bonnes répercussions pour tout le monde puisque ce dernier avait été arrêté à cause de son jeu pourri qui lui causait d’importants déficits d’argent, plus qu’il n’aurait dû en rapporter. Quant à McKey, même si leur jeu marchait vraiment bien puisque voir interagir des PNJ intéressait davantage les gens que de les tabasser comme ils le faisaient par le passé, il se vit rester au rang de meilleur ami pour la jeune Rusk. Pourtant il avait été très clair dans son message vidéo...

À croire que ses sentiments n’étaient pas réciproques. Même lorsqu'il proposa à Millie de l'accompagner pour aller prendre des boissons à emporter, elle refusa afin de rejoindre son petit-ami virtuel dans leur jeu remanié qu’ils avaient baptisé « Free Life ».

Déçu, le jeune McKey partit donc dehors avec ses sous pour seule compagnie. Il était presque arrivé au café où il comptait se rendre quand il entendit d'un seul coup quelqu'un l'appeler par son surnom. Lorsqu'il se tourna, il vit alors la blondinette et lui demanda ce qu'elle voulait. Elle se trouvait de l'autre côté de la rue, sur le trottoir d'en face. Puis il remarqua à son regard et l'empressement de le rejoindre que Millie avait enfin compris la raison de son acharnement dans leur travail. Il fit un pas vers la jeune Rusk qui fit de même et Keys put enfin lui donner le premier baiser qu'il rêvait de lui offrir depuis des années.

Il pensait qu'il pourrait vivre une vie magique avec Millie, mais le destin n'eut pas l'air de le vouloir, car il se retrouva comme téléporté ici, dans cette ville étrange. Keys était frustré à cause de la tournure des choses. De plus, il n'oubliait pas la blonde pour qui il s’inquiétait. Elle lui manquait, mais il gardait espoir de la revoir un jour… Pour subvenir à ses besoins, il s'était trouvé – peu après son arrivée – un boulot dans une société qui développe des jeux vidéo en continuant de travailler en parallèle sur Free Life. Il dut tout reprendre de zéro puisqu'il n'avait plus rien ici. De plus, il se sentait très mal de ne pas retrouver la femme qu'il aime. Ça fait désormais un an et demi qu’il a atterri là – courant novembre 2021. Il continue à avancer malgré le fait qu’il n’ait pas encore percé les mystères de cette ville et qu’il se sent seul sans l’élue de son cœur.